在古代民间在重阳有登高的风俗，故重阳节又叫“登高节”。相传此风俗始于东汉。唐代文人所写的登高诗大多是写重阳节的习俗。杜甫的七律《登高》就是写重阳登高的名篇。登高所到之处一般是登高山、登高塔。

据史料记载重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕，制无定法较为随意。九月九日天明时，以片糕搭儿女头额，口中念念有词祝愿子女百事俱高，乃古人九月作糕的本意。讲究的重阳糕要作成九层，像座宝塔，上面还作成两只小羊，以符合重阳羊之义。有的还在重阳糕上插一小红纸旗，并点蜡烛灯。这大概是用“点灯”、“吃糕”代替“登高”的意思用小红纸旗代替茱萸。当今的重阳糕仍无固定品种，各地在重阳节吃的松软糕类都称之为重阳糕。

重阳节正是一年的金秋时节，菊花盛开据传赏菊及饮菊花酒起源于晋朝大诗人陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名也以爱菊出名。后人效之遂有重阳赏菊之俗。旧时文人士大夫还将赏菊与宴饮结合以求和陶渊明更接近。北宋京师开封重阳赏菊之风盛，行当时的菊花就有很多品种千姿百态。民间还把农历九月称为“菊月”、在菊花傲霜怒放的重阳节里观赏菊花成了节日的一项重要内容。清代以后赏菊之习尤为昌盛，且不限于九月九日。但仍然是重阳节前后最为繁盛。

重阳节插茱萸的风俗在唐代就已经很普遍。古人认为在重阳节这一天插茱萸可以避难消灾或佩带于臂或作香袋把茱萸放在里面佩带，还有插在头上的。大多是妇女、儿童佩带，有些地方男子也佩带。重阳节佩茱萸在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。除了佩带茱萸，人们也有头戴菊花的。唐代就已经如此历代盛行。清代北京重阳节的习俗是把菊花枝叶贴在门窗上“解除凶秽以招吉祥”。这是头上簪菊的变俗。宋代还有将彩缯剪成茱萸、菊花来相赠佩带的。